zondag - 07/01/1917

1. Na de hoogmis zie ik een Engels vliegtuig neergeschoten worden door een Duits vliegtuig en in Loker neervallen

Op zondag 7 januari 1917 stortten twee Britse vliegtuigen neer in de omgeving, kunnen we lezen in The Sky Their Battlefield van Trevor Henshaw (zie p. 132-133). Op basis van de summiere uitleg van Van Walleghem is het niet duidelijk over welk van beide crashes het gaat: de vlucht van Mottershead en Gower, of de vlucht van Phillippo en Bisset.

Mottershead en Gower

Piloot Serjeant Thomas Mottershead en observator Lieutenant William Edward Gower van het 20th Squadron Royal Flying Corps voerden samen met een ander duo een gevechtspatrouille uit boven het bos van Ploegsteert. Bijna onmiddellijk werden zij aangevallen door twee Duitse Albatros jachtvliegtuigen, en de twee Britse vliegtuigen raakten van elkaar gescheiden. Gower kon een van de Duitse vliegtuigen neerhalen, maar kogels van de andere Albatros, bestuurd door de Duitse ace Leutnant Walter Göttsch, raakten hun benzinetank en er ontstond een brand. Mottershead die als piloot vlak voor de motor zat, liep algauw brandwonden op. Gower probeerde de brand te doven en besproeide zijn piloot met een handbrandblusser. Ondanks zijn brandwonden en de pijn die die met zich meebrachten, slaagde Mottershead erin zijn toestel te laten landen in geallieerd gebied. Op dat moment stond het vliegtuig bijna volledig in lichterlaaie. Het kantelde en Gower werd eruit geslingerd. De vreselijk verbrande Mottershead zat geklemd onder de moter. Hij werd bevrijd en met zware brandwonden aan zijn rug, handen en benen naar het dichtst bijzijnde Casualty Clearing Station gebracht, in Bailleul. Daar bezweek hij hij op 12 januari aan zijn verwondingen, enkele dagen voor zijn 25ste verjaardag. Hij ligt begraven op Bailleul Communal Cemetery Extension, Nord (III. A. 126.).

Mottershead ontving postuum een Victoria Cross. Hij was de enige non-commissioned officer van het Royal Flying Corps die deze onderscheiding te beurt viel tijdens WOI. Uit de London Gazette van 9 februari 1917: ‘For most conspicuous bravery, endurance and skill, when attacked at an altitude of 9,000 feet; the petrol tank was pierced and the machine set onfire. Enveloped in flames, which his Observer, Lt. Gower was unable to subdue, this very gallant soldier succeeded in bringing his aeroplane back to our lines, and though he made a succesful landing, the machine collapsed on touching the ground, pinning him beneath wreckage from which he was subsequently rescued. Though suffering extreme torture from burns, Serjt. Mottershead showed the most conspicuous presence of mind in the careful selection of a landing place, and his wonderful endurance and fortitude undoubtedly saved the life of his Observer. He has since succumbed to his injuries.’ Mottersheads echtgenote ontving de onderscheiding uit handen van de Britse koning George V op 2 juni 1917. Tijdens dezelfde ceremonie kreeg Gower een Military Cross voor de inspanningen die hij deed om zijn piloot te redden.

Foto 1: Thomas Mottershead met vrouw Lilian en zoon Sydney, enkele weken voor de fatale crash

Foto 2: Mottersheads weduwe ontvangt het Victoria Cross uit handen van koning George V

Foto 3: De grafsteen van Thomas Mottershead op Bailleul Communal Cemetery Extension

Foto 4: Lieutenant William Edward Gower

Phillippo en Bisset

Piloot Lieutenant Arthur James Cecil Eyre Phillippo en observator Second Lieutenant Edgar George William Bisset van het 6th Squadron Royal Flying Corps voerden een observatiepatrouille uit toen hun vliegtuig werd aangevallen door een Duitse Halberstadt. Tijdens het gevecht werd de benzinetank achteraan geraakt. Phillippo kwam er bij wijze van spreken met de schrik van af, Bisset bezweek nog diezelfde dag aan een hoofdwonde die hij opliep. Hij wordt herdacht op Mendinghem Military Cemetery in Proven (I. C. 1.).

Phillippo kwam tijdens een vlucht vier maanden later om het leven. Hij werd begraven op Menen Communal Cemetery (III. A. 11.).

2. Men zegt dat Wijtschate sedert bijna 1 jaar ondermijnd is.

Van Wallghem duidt hier op de dieptemijnen van Mesen en Wijtschate wiens ontploffing op 7 juni 1917 de Mijnenslag bij Mesen zou inluiden – zie aldaar!

Het is opvallend dat een gewone Belgische burger als Van Walleghem vijf maanden tevoren al op de hoogte is van deze toch belangrijke militaire plannen.